The Weilburg Shipping Tunnel is the oldest and also the longest navigable ship tunnel in Germany still in use today. With a length of 195 meters, it runs underneath the Mühlberg – on which the town of Weilburg is situated – from north to south, thereby avoiding a roughly two-kilometer-long bend in the Lahn with two weirs. The tunnel was constructed from 1844 to 1847. Together with the parallel road and railway tunnel, it now forms the so-called Weilburg Tunnel Ensemble. In the early 19th century, the Nassau government began making the Lahn, which had already been navigable for shipping between its mouth and Diez in the Middle Ages, also navigable upstream. Prior to this, however, the river was only usable to a limited extent: Sandbanks, stone weirs, and rapids prevented the transport of larger cargo ships. This hindered the emerging industrialization of the upper Lahn Valley, which had fallen to Nassau in 1806 during the secularization of Limburg. Particularly, quarries and ore mines urgently needed better transportation connections. Starting in 1809, the Lahn could be navigated up to Runkel, and from 1810 to Weilburg. However, the Weilburg Lahn loop remained the biggest obstacle. Over a few kilometers, the river overcomes a height difference of 4.65 meters. Although two weirs built in the Middle Ages tamed the raging water flow, they obstructed further expansion. In 1816, Nassau and Prussia – the area around Wetzlar had just become Prussian – negotiated about regulating the Lahn up to Gießen. The aim was to better connect the town and the surrounding ore mines to the Rhine and the burgeoning mining industry of the Ruhr area. In the long term, the Lahn was even to be connected to the Elbe via a canal to create a continuous shipping route between the Rhine and Elbe – a project that was later replaced by the construction of the Mid-land Canal. To bypass the two weirs at Weilburg, the plan for a shipping tunnel was drawn up in 1838. It was planned to penetrate the Weilburg ridge below the town gate and to compensate for the height difference using a lock. After lengthy planning, the Nassau government approved the costly project on July 18, 1843. The execution was entrusted to Chief Surveyors Schapper and Grandjean, along with the municipal officials Haas and Schenk. Although the completion was originally scheduled for 1845, unexpected difficulties delayed construction, so the shipping tunnel could only be ceremoniously opened on September 18, 1847. Just ten years later, Lahn shipping – and therefore the tunnel – lost its significance, as the Lahn Valley Railway was established starting in 1857. Today, the tunnel is primarily used by recreational rowers, canoeists, and other water sports enthusiasts. At the North Portal, the following Latin inscription is embedded: “ADOLPHUS DUX NASSOVIAE MONTIS JUGUM PERFOSSUM NAVIBUS APERUIT A.D. MDCCCXLVII” The German translation reads: “Adolph, Duke of Nassau, has pierced the ridge of the mountain and opened it to the ships, A. D. 1847.”
Der Weilburger Schifffahrtstunnel ist der älteste und zugleich längste heute noch befahrbare Schiffstunnel Deutschlands. Auf einer Länge von 195 Metern unterquert er den Mühlberg – auf dem die Stadt Weilburg liegt – von Norden nach Süden und vermeidet damit einen rund zwei Kilometer langen Lahnbogen mit zwei Wehren. Errichtet wurde der Tunnel von 1844 bis 1847. Gemeinsam mit dem parallel verlaufenden Straßen- und Eisenbahntunnel bildet er heute das sogenannte Weilburger Tunnelensemble. Im frühen 19. Jahrhundert begann die nassauische Regierung damit, die Lahn, auf der bereits im Mittelalter zwischen der Mündung und Diez Schifffahrt betrieben wurde, auch an ihrem Oberlauf schiffbar zu machen. Zuvor war der Fluss dort jedoch nur eingeschränkt nutzbar: Sandbänke, Steinwehre und Stromschnellen verhinderten den Transport größerer Güterschiffe. Dies behinderte die aufkommende Industrialisierung des oberen Lahntals, das 1806 im Zuge der Säkularisation von Limburg an Nassau gefallen war. Besonders Steinbrüche und Erzgruben benötigten dringend eine bessere Verkehrsanbindung. Ab 1809 konnte die Lahn bis Runkel, ab 1810 bis Weilburg befahren werden. Die Weilburger Lahnschleife blieb jedoch das größte Hindernis. Auf wenigen Kilometern überwindet der Fluss dort einen Höhenunterschied von 4,65 Metern. Zwei bereits im Mittelalter errichtete Wehre zähmten zwar den reißenden Wasserlauf, standen aber dem weiteren Ausbau im Weg. 1816 verhandelten Nassau und Preußen – das Gebiet um Wetzlar war gerade preußisch geworden – über eine Regulierung der Lahn bis Gießen. Ziel war es, die Stadt und die umliegenden Erzgruben besser an den Rhein und die aufstrebende Montanindustrie des Ruhrgebiets anzubinden. Langfristig sollte die Lahn sogar über einen Kanal mit der Elbe verbunden werden, um einen durchgehenden Schifffahrtsweg zwischen Rhein und Elbe zu schaffen – ein Vorhaben, das später durch den Bau des Mittellandkanals ersetzt wurde. Um die beiden Wehre bei Weilburg zu umgehen, entstand 1838 der Plan eines Schifffahrtstunnels. Vorgesehen war, den Weilburger Bergrücken unterhalb des Landtors zu durchstoßen und die Höhendifferenz mithilfe einer Schleuse auszugleichen. Nach langen Planungen stimmte die nassauische Regierung am 18. Juli 1843 dem kostspieligen Projekt zu. Mit der Ausführung wurden die Oberbergräte Schapper und Grandjean sowie die Amtmänner Haas und Schenk beauftragt. Obwohl die Fertigstellung ursprünglich für 1845 vorgesehen war, verzögerten unerwartete Schwierigkeiten den Bau, sodass der Schifffahrtstunnel erst am 18. September 1847 feierlich eröffnet werden konnte. Bereits zehn Jahre später verlor die Lahnschifffahrt – und damit auch der Tunnel – an Bedeutung, da ab 1857 die Lahntalbahn entstand. Heute wird der Tunnel vor allem von Wanderruderern, Kanuwanderern und anderen Wassersportlern genutzt. Im Nordportal ist folgende lateinische Inschrift eingelassen: „ADOLPHUS DUX NASSOVIAE MONTIS JUGUM PERFOSSUM NAVIBUS APERUIT A.D. MDCCCXLVII“ Die deutsche Übersetzung lautet: „Adolph, Herzog von Nassau, hat den Rücken des Berges durchstoßen und den Schiffen geöffnet, A. D. 1847.“